不同於現代營養學只著重於對食物營養素的分析。中醫認為食物能對人體起到食養、食治的作用，關鍵點不在於這些食物含有多少營養素，而是在於食物所具有的自然特性。

每一種植物、動物，乃至於礦物，都有其自然的脾氣、禀性。這個自然特性，指的是食物的四氣（溫、熱、涼、寒）、五味（酸、苦、甘、辛、鹹），以及歸經和升降浮沉。食物之所以能夠糾正人體被破壞的陰陽平衡、氣血平衡、五臟六腑功能失調，就是依靠這些自然的特性。

我們平時所吃的食物包括：穀、肉、果、菜等，這些食物都是在自然環境中孕育而成的。不同生存環境下的動植物、礦物各有不同的特性，這些動植物、礦物作為食物時，就有不同的治病養生的功效。

比如，生長在炎熱乾旱地區的西瓜，便會產生對抗外界炎熱和乾旱的清涼滋潤特性的物質。所以在炎熱的夏日，食用清涼退火的西瓜，便可消除身體的暑熱之氣。

用西瓜來消暑是一般民眾習以為常的知識，雖不知道西瓜含有多少現代營養學所謂的營養素，但卻能自然而然的食用來退暑熱，這是承傳於古人流傳下來的智慧，日用之而不自知。

食性如同藥性，飲食宜忌要根據食物之性、身體素質、疾病性質及四時節氣，做合宜的選擇，方可治病、養生，反之，形成危害，重者成疾或致命。列舉案例說明：

◆隨意進補　頂級紅蔘險害命

某次看診時一位六十二歲的女患者，脈象沉數有力，有熱象。便提醒她：「此體質不宜隨意進補，且絕不可服用高麗紅蔘之類的藥材，但能使用西洋蔘之類的涼補藥材。」她聽了之後說：幾年前朋友送她一盒從韓國帶回來的頂級高麗紅蔘，說是對身體很補很好，於是她吃了一些之後馬上昏迷，在醫院共昏迷了三天才醒來。之後，她偶爾補身子，吃點西洋蔘倒沒發生什麼意外，人反而感覺很舒服，精神很好。

◆急用獨蔘湯　挽回女子一命

另一位三十四歲女性患者，脈象沉弱無力，面色萎黃，說話聲細低微，屬於陽氣虛的體質。一次月經來潮，突然經量多如血崩，血流不止。與她在一起的長輩見狀，急拿約一兩的高麗紅蔘濃煎給她喝，喝完血崩立止。

人蔘是補藥，但是人蔘的種類有多種，有涼補、溫補之分。一般來說，人蔘顏色較淡白的是屬於涼補，如西洋蔘；人蔘顏色較深如咖啡色的是屬於溫補，如：韓國高麗紅蔘。

二位案例同樣是使用高麗紅蔘，一位吃完馬上昏迷，而另一位月經血崩血流不止，急用「獨蔘湯」煎服，卻能回陽固脫，挽救性命。

清代醫學家黃宮綉曾明確論述：「食物雖為養人之具，然亦於人臟腑有宜、不宜。食物入口，等於藥之治病同為一理，合於人臟腑有宜，而可卻病衛生；不合則於人臟腑有損，而即增病促死。」可見了解食物自然特性有其必要。@◇（本文作者為心醫堂中醫診所院長）